地表水在重力作用下，经常（或间歇）沿着陆地表面上的线状凹地流动，称为河流。经常（或间歇）流动的水和天然容水的槽是构成河流的两个要素。空中降落到地表的水，除蒸发和下渗外，其余的沿着河流到达海洋，因此河流是水分循环的主要路径之一。